中国的“空天飞机”，这回看得更清楚了。在美国国防情报局最新公布的报告里，出现了一张中国可重复使用试验航天器的在轨照片。机翼、尾翼，以及尾部展开的太阳翼，都非常清楚。 美国的报告指出，从2020年9月以来，中国的可重复使用实验航天器已完成四次轨道飞行任务，均由长征二号F运载火箭发射升空。首次任务持续两天，第二次任务是2022年8月发射，在轨运行276天，第三次任务是2023年12月发射，在轨运行268天。第四次任务于2026年2月发射。这张照片拍摄于2024年5月28日，不是最新的画面，是老照片的更清晰的版本。拍摄方是当时的Maxar、现在的Vantor公司。这是一家美国商业卫星影像和空间情报机构，大家平时看到的机场、港口，还有战场的卫星照片，不少就出自这一家。它既为商业客户干活，也承接美国政府和军方的业务。具体拍照的，是这家公司的“世界观测三号”卫星，把原本用来观测地面的镜头，调转过来拍。 按照这家公司的说法，当时距离中国航天器不到90公里，这在太空中，是一个很近的距离，所以能拍得这么清楚。照片里的中国航天器，采用了小型机翼和双垂尾，机身中部的舱门处于打开状态，腹部有两个并排的舱盖，可能对应主起落架舱，但这只是通过图像分析的猜测，并不能确认。这些特征，与美国X-37B有点像。不过，中国航天器的机翼弦长明显更大。​​尾部的细节更值得注意。​按照Vantor公司提供的解释，航天器后部对接了另一颗卫星，照片里能看到这颗卫星的结构和展开的太阳能板，展示了一种在轨连接状态。至于连接装置怎么设计，两者如何分离，是不是在执行某种试验，目前不得而知。 这类航天器最明确的技术价值，就是把在轨试验和返回地面连接起来，​普通卫星也能用来做试验。很多航天器发射以后，就一直留在太空。地面能收到数据，却不一定能拿到实物。​现在有了这种可来回穿梭的平台，就多了一种验证手段。比如，​一种材料在太空暴露了几个月，经历辐射、真空和冷热交替，用空天飞机运回实验室，就可以进行实物检测。​电子设备也是如此，如果有故障，工作记录只能告诉你什么时候出了异常，只有检测实物才能找到真实的原因，美国的X-37B就公开执行过这样的材料暴露试验。根据这些公开信息，中国的空天飞机，已经具备了实用性。 接下来，需要验证的，就是重复使用的可靠性和成本。​返回时的气动加热，会考验隔热结构，机体会受到高压力的冲击，落地以后，机体和设备需要检查维护，换多少零件、花多长时间，是大修的级别，还是正常保养的级别，长期效果是截然不同的。​如果在今后的几年里，中国的空天飞机的使用频率越来越高，那就表明，在空天飞机这一块，中国已经实现了成本和效能的平衡，又一次跑到了世界前列，会带给我们更多的惊喜。 特别